류승완 감독의 베테랑(2015)은 청룡영화상 감독상, 백상예술대상 감독상을 수상하며 1,341만 관객을 동원한 작품이다. 황정민이 형사 서도철을, 유아인이 재벌 3세 조태오를, 유해진이 그의 오른팔 최상무를 연기한다. 한 번 꽂힌 것은 끝을 보는 행동파 형사 서도철이 의문의 사건을 쫓던 중 안하무인의 재벌 3세 조태오와 그 측근들이 배후에 있음을 직감하고 끈질기게 추적하는 이야기를 담는다. 베테랑 형사와 베테랑 감독이 만났을 때 어떤 영화가 나오는가를, 이 작품은 가장 직접적인 방식으로 보여준다. 사회적 메시지와 오락적 쾌감이 충돌하지 않고 결합된 이 영화가 한국 영화 흥행사에서 차지하는 자리는 류승완이라는 감독의 필모그래피 전체를 통틀어 가장 높다.
서도철이 싸우는 방식
베테랑에서 황정민이 연기하는 서도철은 모든 것을 결정하는 인물이다. 그는 광역수사대 소속 형사이며, 한 번 꽂힌 사건은 끝을 보는 성격으로 설명된다. 이 단순한 설명이 영화 전체에서 그의 모든 행동을 정당화하는 토대가 된다. 정의를 추구하는 이유에 복잡한 서사가 필요하지 않다. 그는 그냥 그런 사람이다. 서도철이 싸우는 방식의 핵심은 신분과 권력의 격차를 두려워하지 않는다는 것이다. 재벌 3세라는 존재가 한국 사회에서 갖는 권력의 크기, 그리고 그 권력 앞에서 보통의 시스템이 얼마나 무력해지는가를 명확하게 보여준다. 그러나 서도철은 그 격차 앞에서 물러서지 않는다. 건들면 다친다는 충고가 그에게는 오히려 더 깊이 파고들어야 한다는 신호가 된다. 황정민의 연기가 서도철이라는 인물에 설득력을 부여하는 방식이 가장 중요한 성취다. 그는 서도철을 단순한 정의의 화신으로 만들지 않는다. 유머가 있고, 인간적인 결점도 있으며, 가족에게는 평범한 아버지이자 남편이다. 이 다층성이 서도철을 영웅적이면서도 친근한 인물로 만든다. 청룡영화상과 백상예술대상에서 감독상을 받은 것도 이 캐릭터를 살려낸 류승완의 연출력에 대한 인정이다. 서도철의 일상을 짧게 비추는 장면들도 이 캐릭터에 무게를 더한다. 가족과 함께 있을 때 보여주는 부드러움이 사건 현장에서의 강인함과 대조되면서, 그가 단순히 정의감에 불타는 인물이 아니라 지킬 것이 있는 사람이라는 것을 알게 한다. 이 사적인 층위가 관객이 서도철의 싸움을 더 깊이 응원하게 만드는 장치다. 광역수사대 팀원들의 존재도 빠질 수 없는 요소다. 오달수의 오팀장, 장윤주의 미스봉, 오대환의 왕형사. 이 팀원들이 만들어내는 호흡이 서도철 한 사람의 영웅담이 아니라 팀 전체의 이야기로 이 영화를 확장시킨다. 각자의 개성이 충돌 없이 어우러지는 방식이 이후 시리즈로 이어지는 이 팀의 매력을 처음으로 완성한다. 서도철이 싸우는 방식이 완성되는 것은 모든 불리한 조건에도 포기하지 않는 후반부다. 판이 걷잡을 수 없이 커지고 조태오가 유유히 포위망을 빠져나가는 상황에서도 서도철은 멈추지 않는다. 이 집념이 가장 통쾌한 카타르시스를 만드는 동력이다.
조태오라는 악의 얼굴
베테랑에서 유아인이 연기하는 조태오는 한국 영화사에서 가장 인상적인 악역 중 하나로 남아있다. 재벌 3세라는 설정이 그를 단순한 범죄자가 아니라 시스템적 특권의 화신으로 만든다. 그는 법을 두려워하지 않는다. 돈과 권력이 그를 모든 결과로부터 보호해줄 것이라는 확신이 모든 행동의 토대다. 유아인의 연기가 조태오에게 부여하는 것은 예측 불가능성이다. 그는 우아하면서도 잔인하고, 매력적이면서도 끔찍하다. 이 양면성이 조태오를 단순히 미워할 수 있는 악당이 아니라 매혹과 혐오를 동시에 일으키는 인물로 만든다. 캐스팅 과정에서 여러 배우가 이 역할을 거절했다는 후일담이 알려져 있는데, 그만큼 부담스러운 역할을 유아인이 받아들이고 자신만의 것으로 만들어냈다는 것이 이 캐릭터의 완성도를 설명한다. 유해진이 연기하는 최상무가 조태오 옆에서 만들어내는 균형도 중요하다. 그는 조태오의 충실한 오른팔이지만, 동시에 자신만의 두려움과 한계를 가진 인물이다. 최상무를 통해 권력의 정점에 있는 사람과 그 옆에서 일하는 사람 사이의 다른 종류의 공포를 보여준다. 명령을 따르는 것과 그 명령의 결과를 감당하는 것 사이의 거리. 조태오가 보여주는 일상적인 폭력의 디테일들도 이 캐릭터를 더 구체적으로 만든다. 화가 나면 주변 사람을 가차 없이 대하는 태도, 자신의 말에 반박하는 사람을 견디지 못하는 모습들이 쌓이면서 그가 왜 이토록 위험한 인물인지가 설명을 거치지 않고 전달된다. 권력에 익숙해진 사람의 사소한 행동들이 가장 큰 공포로 변하는 과정을 이 디테일들이 담는다. 조태오라는 악의 얼굴이 가장 효과적으로 작동하는 이유는 그가 비현실적인 캐릭터가 아니라는 점이다. 재벌가의 갑질과 폭력이 실제 사회에서 반복적으로 보도되는 한국적 맥락 안에서, 조태오는 허구이면서도 낯설지 않은 존재가 된다. 관객이 이 캐릭터에 분노하는 이유가 영화적 설정 때문만이 아니라 현실에서 본 적 있는 무언가를 떠올리기 때문이다. 조태오라는 악의 얼굴이 완성되는 것은 그가 마지막까지 자신의 특권을 의심하지 않는 태도에서다. 끝까지 그는 자신이 책임을 피할 수 있다고 믿는다. 그 오만함이 무너지는 순간이 가장 강렬한 카타르시스의 정점을 만든다.
류승완이 만드는 통쾌함의 공식
베테랑은 류승완 감독이 부당거래 이후 쌓아온 연출 역량이 가장 대중적인 형태로 완성된 작품이다. 사회 비판적 메시지와 오락 영화의 쾌감을 양립시키는 것이 그의 영화에서 반복되는 과제였다면, 베테랑은 그 과제를 가장 성공적으로 풀어낸 사례다. 스토리 자체의 신선함보다 캐릭터와 대사와 액션의 합이 만들어내는 흡인력이 핵심이다. 류승완 특유의 코믹 연출이 사회 고발적 무게를 가볍게 만들지 않으면서도 관객이 숨 쉴 틈을 만드는 방식으로 작동한다. 긴장이 가득한 장면 다음에 웃음이 오고, 그 웃음이 다시 다음 긴장을 준비시킨다. 이 리듬의 조절이 123분이라는 시간을 지치지 않게 만드는 핵심 기술이다. 류승완이 만드는 통쾌함의 공식에서 가장 중요한 것은 액션의 물리적 사실성이다. 화려한 특수효과 대신 사람의 몸과 몸이 부딪히는 액션을 선호하는 류승완의 스타일이 가장 잘 발현된다. 서도철의 액션이 슈퍼히어로의 것이 아니라 다치고 지치는 사람의 것으로 느껴지기 때문에 그 승리가 더 값지게 다가온다. 대사의 힘도 이 통쾌함의 공식에서 빠질 수 없는 요소다. 짧고 강렬하면서 동시에 유머를 잃지 않는 대사들이 이 영화 곳곳에서 관객의 기억에 남는 순간들을 만든다. 인상 깊은 한 줄의 대사가 캐릭터의 정체성을 압축적으로 전달하는 방식이 류승완 각본의 가장 효율적인 기술이며, 이 영화 이후 많은 대사들이 일상에서 인용되는 결과로 이어졌다. 이 영화가 내부 시사에서 좋은 평가를 받아 봄 개봉에서 여름 텐트폴 영화로 일정을 옮긴 것도 흥미로운 후일담이다. 제작진이 이 영화의 가능성을 일찍 알아보고 더 큰 무대를 마련해준 결정이 결과적으로 옳았다는 것을 1,341만이라는 숫자가 증명한다. 좋은 영화는 때로 만든 사람들이 먼저 알아본다. 류승완이 만드는 통쾌함의 공식이 완성되는 것은 정의가 승리하는 결말의 방식이다. 권력과 돈을 가진 자가 결국 응당한 대가를 치른다는 단순한 서사 구조가, 현실에서는 보기 힘든 정의의 실현이라는 점에서 관객에게 가장 큰 카타르시스를 안긴다. 이 단순함이 약점이 아니라 가장 큰 무기였다는 것이 이후 베테랑이 시리즈로 이어지는 이유이기도 하다.
베테랑은 류승완 필모그래피의 정점이자 한국 액션 영화의 한 기준점이다. 서도철이 싸우는 방식, 조태오라는 악의 얼굴, 그리고 류승완이 만드는 통쾌함의 공식이 황정민과 유아인, 유해진의 연기로 완성된다. 1,341만 명이 이 영화를 선택한 이유는 복잡하지 않다. 현실에서 보기 힘든 정의의 승리를 가장 신나게 보여주었기 때문이다. 9년 후 베테랑 2로 이어진 이 시리즈의 시작점에 서 있는 이 영화가, 여전히 가장 완성된 형태로 남아있는 이유가 여기에 있다.